電弧是一種氣體放電現象，它發生在電流通過某些絕緣介質（如空氣）時產生的瞬間火花。電弧的形成涉及多箇步驟和物理過程，以下是詳細介紹：
當開關斷開電路時，動觸頭和靜觸頭之間的接觸面積減小，導致接觸電阻增大，觸頭溫度升高。在觸頭分離的瞬間，由於接觸面積極小，產生的電場強度極高，足以使金屬表面的電子逸出，形成自由電子，這些電子在電場力的作用下加速向陽極移動，同時碰撞中性氣體分子，使其也電離成電子和正離子。
當間隙中的離子濃度足夠大時，觸頭間隙被電擊穿，形成電流的通道，從而產生電弧。
電弧是一種自持氣體導電現象，其大多數載流子爲一次電子發射所產生的電子。電弧的溫度極高，可達幾千度，因此具有極強的能量和破壞性，可以造成電器損壞和火災等嚴重後果。