“水鬼”這一說法在中國民間傳說中指的是那些投水自殺或意外溺水身亡的人的靈魂，這些靈魂被認爲會在淹死的地方徘徊，受到湖水的陰氣影響，其靈魂會變成水鬼。這些靈魂被認爲會在水中等待、引誘或是強行拉活人落水，以此作爲尋求輪迴的方式，被稱爲“替死鬼”，這種現象通常被認爲多發生於江河湖海一帶。
在民間傳說中，水鬼的形象多種多樣，有人說它們是惡魔的化身，有人說是溺亡者與流產兒的亡靈。其形象通常比較瘦小，不會給人強烈的壓迫感，因此在民間傳說中常常被描繪爲綠色皮膚、黑色頭髮、身材矮小的形象。水鬼的獵食通常在晚上，可能會通過歌聲或異動吸引路人，甚至會通過猜謎遊戲吸引小孩，並將他們引至河邊吞食。
從現實角度來看，“水鬼”一詞也可能被用來指代實際在江河中工作的人，例如漁民或打撈人員。在某些地區，如長江瀘州段，由於江水湍急，常有意外溺水身亡的情況發生，當地的漁民有時會參與打撈工作，被稱爲“水鬼”。
此外，“水鬼”也是勞力士Submariner手錶的俗稱，這款手錶是爲潛水員設計的。