沼澤發育過程中的產物
泥炭，也被稱為草炭或泥煤，是沼澤發育過程中的產物。
泥炭形成於第四紀，主要由沼澤植物的殘體在多水的缺氧條件下不能完全分解而堆積而成。泥炭主要由大量水分、未被徹底分解的植物殘體、腐殖質以及一部分礦物質組成。其有機質含量通常在30%以上，具有可燃性、吸氣性和微酸性反應（pH值一般為5.5~6.5），質地鬆軟易於散碎，比重在0.7~1.05之間，多呈棕色或黑色。
泥炭是煤化程度最低的煤，也是煤最原始的狀態。它在泥炭沼澤中堆積形成，隨著上覆沉積物的壓力和菌解作用，可以經過壓緊和脫水過程變得更加堅固，最終成為褐煤或其他類型的煤。
泥炭在自然狀態下含有大量水分，其固相物質除了植物殘體和完全腐殖質化的黑色腐殖質外，還含有泥沙。泥炭不是土壤，而是由植物和苔蘚長時間發酵而形成的一種腐爛物質，富含腐殖質。
此外，泥炭還廣泛用於花卉栽培基質，是食用菌覆土的極好材料。