隧道棚洞的主要作用包括：
保護行車安全：防止因坍方、落石或流石、流泥等自然災害對隧道洞口或路塹地段造成的危害。
維護自然環境：減少邊坡開挖範圍和高度，降低對山體植被的破壞，維護山坡穩定和自然景觀。
防止雪崩和積雪：防止雪崩、溜雪、積雪和風吹雪堆積路面，阻塞交通，保障行車安全。
抵抗坍方推力和滑坡下滑力：棚洞能夠抵抗較大的坍方推力和範圍有限的滑坡下滑力，支撐邊坡穩定。
施工安全保障：在施工過程中，如果發生塌方，棚洞可以起到緩衝作用，確保施工人員的安全。
棚洞的結構整體性雖然比明洞差，但由於頂棚與內外牆簡支，對地基的要求相對較低。此外，棚洞還具有梁拱效應、加固效應和環槽效應，這些效應有助於抑制圍岩鬆動和垮塌，改善圍岩的物理力學性質，降低爆炸衝擊波對圍岩的破壞程度及擾動範圍。