觸酶試驗的原理是基於某些細菌能夠產生過氧化氫酶，這種酶能夠分解過氧化氫，生成水和氧氣。
在觸酶試驗中，通常在潔淨的試管內或玻片上加入幾滴3%的過氧化氫溶液，然後挑取細菌放入其中，觀察是否產生氣泡。如果細菌產生過氧化氫酶，過氧化氫被分解，釋放出原子態氧，最終形成氧分子，從而在液體中產生氣泡，這就是觸酶陽性的表現。
這個試驗常用於鑑別那些能夠產生過氧化氫酶的細菌和那些不能產生過氧化氫酶的細菌，例如，革蘭陽性球菌中的葡萄球菌和微球菌會產生過氧化氫酶，而鏈球菌屬則不會，因此觸酶試驗也常用於革蘭陽性球菌的初步分群。