蝸桿原理是一種機械傳動方式，主要用於傳遞兩交錯軸之間的運動和動力。蝸桿可以看作是一個螺旋，沿著圓柱體有一個齒（單個頭）或幾個齒（長）。蝸輪就像一個斜的齒輪，但它的齒覆蓋著蝸輪。在嚙合時，蝸桿轉動，驅動蝸輪轉動一個齒或幾個齒。蝸輪蝸桿傳動的速比i等於蝸桿的頭數除以蝸輪的齒數。
蝸輪蝸桿機構的兩個軸通常交錯角為90°，一般是以蝸桿為主動件。從外形上看，蝸桿類似螺栓，蝸輪則很像斜齒圓柱齒輪。工作時，蝸輪輪齒沿著蝸桿的螺旋面作滑動和滾動。為了改善輪齒的接觸情況，將蝸輪沿齒寬方向做成圓弧形，使之將蝸桿部分包住，這樣蝸桿蝸輪嚙合時是線接觸，而不是點接觸。
蝸桿和螺紋一樣有右旋和左旋之分，分別稱為右旋蝸桿和左旋蝸桿。蝸桿上只有一條螺旋線的稱為單頭蝸桿，即蝸桿轉一周，渦輪轉過一齒；若蝸桿上有兩條螺旋線，就稱為雙頭蝸桿，即蝸桿轉一周，渦輪轉過兩齒。