茚三酮法是一種化學反應，其原理如下：
在加熱條件和弱酸性環境下，胺基酸或肽與茚三酮反應，生成具有特殊顏色的化合物。大多數胺基酸反應後生成藍紫色物質，天冬氨酸生成棕色物質，而脯氨酸或羥脯氨酸則生成黃色物質。
反應過程中，胺基酸首先被氧化分解，釋放出氨和二氧化碳，胺基酸轉化為醛。隨後，水合茚三酮轉化為還原型茚三酮。在弱酸性溶液中，還原型茚三酮、氨和另一分子茚三酮發生縮合反應，生成藍紫色物質。
脯氨酸和羥脯氨酸與其他胺基酸不同，因為它們的α-氨基被取代，因此與茚三酮反應產生黃色物質。
該反應非常靈敏，可以通過在570nm波長下進行比色，根據反應生成的藍紫色的深淺來測定樣品中胺基酸的含量。這種方法在一定濃度範圍內，顯色溶液的吸光率與胺基酸的含量成正比，因此也可以用於分離胺基酸時的顯色劑，對胺基酸進行定性或定量分析。
茚三酮作為檢測α-胺基酸與多肽的常用顯色劑，其與α-胺基酸反應產生的藍、紫或紫紅色產物極為特異，因此也可用作胺基酸色譜分析的顯色劑。
綜上所述，茚三酮法通過其獨特的顏色反應和靈敏度，廣泛套用於食品、法醫、臨床診斷等領域中胺基酸和蛋白質的定性或定量檢測。