船的作用主要是利用水的浮力，依靠人力、風帆、發動機（如蒸汽機、燃氣渦輪、柴油引擎、核動力機組等）等動力，牽、拉、推、劃或推動螺旋槳、高壓噴嘴，使能在水上移動的交通運輸手段。船的種類繁多，包括客輪、貨輪、油輪、帆船、漁船、液貨船、軍艦等。
客輪主要用於運送乘客，分為渡輪、遠洋客輪和郵輪，渡船的航線通常是帶旅客穿越水體或是只有一日或一夜的短程運輸，遠洋客船則是長途的航行。
帆船是利用風力前進的船，主要靠帆具藉助風力航行，靠槳、櫓和篙作為無風時推進和靠泊與啟航的手段。
漁船是用以捕撈和採收水生動植物的船舶，也包括現代捕撈生產的一些輔助船隻，如進行水產品加工、運輸、養殖、資源調查、漁業指導和訓練以及執行漁政任務的船舶。
液貨船是指專門運載液態貨物的船舶，最先出現的液貨船是油船，用來運輸原油，現在，液貨船種類越來越多，按照運載貨物的不同，液貨船分為三類：油船、液化氣船、液體化學氣船。
軍艦，又稱海軍艦艇，可以提供無人艦載機的起飛和降落，是在海上執行戰鬥任務的船舶。