自由民在奴隸社會中指的是除奴隸以外的居民階層。他們一般經濟上具有獨立性，政治上享有不同程度的權利及人身自由。自由民可以分為上層和下層，即貴族和平民兩部分。上層自由民包括奴隸主、高利貸者、宗教祭司等，他們是奴隸社會的統治階級，擁有大量地產和其他財產，享受各種政治特權，殘酷剝削和壓迫奴隸，同時也壓迫和剝削各種小生產者和小商人。自由民中一切不享有政治經濟特權的居民構成自由民的下層即平民，主要包括個體經營的農民、小手工業者、小商人等。這些農民和手工業者雖然屬於自由民，但他們不能參加政權管理國家大事，在經濟上受奴隸主、高利貸者、大商人的盤剝和壓榨，不僅要給奴隸主國家繳納各種苛捐雜稅，還要服兵役和各種勞役，生活極不穩定，往往貧困破產淪為奴隸或無業游民。