「耽美」最初是一個文學概念，指沉溺於或對美好事物的熱愛和欣賞，特別是在日本文化中，它原本是指一種唯美主義和浪漫主義的風格。
「耽美」一詞源自日語，其含義隨著時間的發展而演變。在20世紀末的日本，耽美被用來描述對美麗事物的沉溺，特別是對美少年的欣賞。在中國，「耽美」一詞的含義進一步擴展，主要指女性作者創作的、以女性讀者為預設接受群體的作品，這些作品以女性情感欲望為導向，主要表現美男子之間的愛情故事或情色故事。
此外，耽美文化中的「BL」是指Boys』 Love，即男孩間的愛情，這是耽美文化的一個重要組成部分。耽美作品通常專注於描繪男性之間的情感關係，而不一定涉及性行為。隨著時間的推移，耽美文化在全球範圍內逐漸流行，成為了一種廣泛認可的文化現象。