美國初選是政黨為選出其參加大選的候選人而進行的選舉，主要分為兩種類型：
開放式初選：
一般情況下，如果一個州採用開放式初選，選民參與投票時不需要登記自己偏好或者隸屬的黨派，因此也可以參與任何一個政黨的初選投票。
這一體制給了選民最大程度的投票自由度，並且保護了他們的隱私。
目前美國有15個州在州政府或地方政府選舉時使用完全開放式的初選方式，如南卡羅萊那州，威斯康星州等。
針對總統選舉提名，其中大多數州依然沿用開放式，但是在北達科他州，只有民主黨舉行開放式初選，而共和黨黨內直接提名最終參與總統候選人選舉的代表，並不舉行任何形式的初選。
非開放式初選：
非開放式初選分為半封閉式和封閉式。
半封閉式：這類系統允許選民自由參與任何一個黨派的初選，但是在投票之前，選民必須公開聲明自己選擇參與哪一個的黨派初選，這一聲明可以通過正式投票前索要的黨派選票來體現。半開放式的選舉有利於政黨明確他們的選民群體。現如今在總統選舉中使用這一系統的州包括伊利諾州，俄亥俄州等。
封閉式：各州的法律允許政黨在每一次預選前自行決定是否允許無黨派人士或未在任何一黨登記的選民參與此次投票。非本黨黨員則沒有資格參與初選。
初選是美國總統選舉的第一階段，由登記選民在地方投票站投票決定結果。在提名總統候選人的初選中，選民投票選出的是代表他們在黨全國代表大會上投票選舉總統候選人的代表。但在所有其他目的的初選中，選民直接投票產生最後結果。