自治州在中國行政區劃中屬於地級行政區，其特點是享受較高的自我管理權力，並設有人民代表大會和人民政府。這種地方行政單位通常在少數民族聚居地區設立，目的是為了保護和發展這些地區的民族文化和傳統。自治州的自治機關不僅行使地方國家機關的職權，還包括行使自治權，即在一定程度上自主管理本地區的內部事務。
以廣西壯族自治區為例，它因壯族人口眾多而得名。歷史上，廣西在宋代被稱為廣西路，這一名稱沿用至今。在20世紀初，中央民族考察團發現廣西是壯族等少數民族的主要聚居地，因此提議創建一個壯族自治州。1965年，根據周總理的建議，廣西僮族自治區更名為廣西壯族自治區，體現了對少數民族文化和傳統的尊重。
總結來說，自治州的概念和命名體現了中國對少數民族文化和傳統的尊重，以及促進各民族平等和團結的政策。通過設立自治州，中國不僅保障了少數民族的自治權利，也促進了多元文化的發展和保護。