激勵理論包括過程理論和需要理論兩大類。
* 過程理論。過程理論將激勵過程看作是將組織目標、動機系統以及績效標準結合的過程。在這個過程中，動機系統以特定方式激勵或激發個體，並影響隨後的行為與結果。這一理論強調激勵的過程，認為激勵是個體追求目標，滿意地從事其認為重要的工作，並對組織的特定目標做出貢獻的過程。
* 需要理論。需要理論主要研究人的需要和動機，以及如何引導其行為。它側重於研究人的需要和動機產生的心理過程和心理原因，即研究人的需要（內驅力）的性質、種類以及如何影響人的行為。其中，馬斯洛的需求層次論認為，人有五種基本需求，分別是生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我實現需求，這些需求按照一定的層次逐級排成一定的次序，當低層次的需求獲得相對滿足之後，就會轉向更高層次的需求。
這些理論在企業管理中都有重要的指導意義，可以幫助企業管理者更好地了解員工的需求和動機，進而更好地引導員工的行為和決策。