活塞是汽車發動機中的一個關鍵部件，主要作用包括：
承受氣體壓力。活塞直接承受汽缸內燃燒產生的高溫高壓氣體壓力。
傳遞力量。通過活塞銷和連桿，活塞將燃燒壓力轉化為曲軸的旋轉動作，從而驅動發動機工作。
作為燃燒室的組成部分。與汽缸蓋和汽缸壁共同構成燃燒室，是燃料燃燒的地方。
控制混合氣體流動。在發動機的不同工作階段（如進氣、壓縮、燃燒、排氣）通過氣門的開關和活塞的運動來控制氣缸內的氣體流動。
承受側壓力。在發動機工作時，活塞受到來自汽缸壁的側壓力。
此外，活塞需要在高溫（頂部溫度可達873至973攝氏度）、高壓（汽油發動機壓力可達3至5MPa，柴油發動機壓力可達6至9MPa）和高速（8至12米/秒）的環境下工作，因此需要具備很高的耐熱性、耐磨性和強度。