木棉花的特徵包括：
木棉花屬於落葉大喬木，株高可達33米，樹皮為灰白色或灰褐色，有明顯的縱裂或皮孔，幼樹的樹幹通常有圓錐狀的粗刺。
掌狀複葉，小葉5-7片，多為長圓形或長圓狀披針形，兩面都無毛。
花朵大型，通常直徑為10-15厘米，花色為紅色或橙紅色，花瓣5片，呈肉質，倒卵狀長圓形，花絲為白色，花萼呈杯狀，且通常先於葉子開放。
蒴果為長圓形，成熟時會自動裂開，裡頭的棉毛可做各種填充材料，種子多數為倒卵形，黑色且光滑。
此外，木棉花被譽為「英雄之花」，代表著英雄的形象，是廣州市、高雄市以及攀枝花市的市花。