「明哲保身」這個成語的原意是指明智的人善於保全自己，洞察事理、聰慧明智的人能夠妥善地保護自己，這個表達帶有一定的褒義，強調了智慧和自我保護的能力。在不同的語境中，「明哲保身」的含義有所不同，具體可參考如下：
原始含義。該成語出自《詩經》，原始含義強調了在不參與可能給自己帶來危險的事情中展現出的智慧和自我保護能力。
現代含義。在現代，這個成語的含義已經發生了轉變，更多地被用來指因害怕犯錯或損害自己的利益而對原則性問題採取迴避態度，甚至指為了個人得失而不堅持原則，與世無爭的處世態度，這種解釋通常帶有一定的貶義，暗示為了避免痲煩或責任而迴避必要的行動或鬥爭。