散熱器是一種廣泛應用於各種電子設備和機械系統中的重要組件，它的主要功能是有效地排出設備或系統產生的熱量，保持設備在安全工作溫度範圍內。例如，在計算機系統中，散熱器通過和發熱部件如CPU表面接觸，吸收這些部件產生的熱量，然後通過各種方法將熱量傳遞到遠處，比如機箱內的空氣中，接着機箱將這些熱空氣傳到機箱外，完成計算機的散熱。
在採暖系統中，散熱器則是通過熱水（或蒸汽）的循環來向室內供熱，達到採暖的目的。散熱器的設計和材質（如銅和鋁）對於提高其熱交換效率非常重要。銅因其良好的導熱性能常用於底座製造，而鋁因其優秀的散熱性能則常用於散熱器片。風扇通常用於直接吹走熱量。
總的來說，散熱器的作用就是通過增大表面積、提高熱量傳導效率，將設備內部產生的熱量迅速散發到周圍的環境中，以保持設備的正常工作溫度。