指示植物可以分爲以下幾類：
土壤指示植物：這類植物通過它們的生長狀態來指示土壤的性質。例如，芒箕指示酸性土，柏木指示石灰性土壤，多種鹼蓬指示強鹽漬化土壤，葎草指示富氮土壤，那杜草指示粘重土壤。蜈蚣草、柏木、甘草、花椒等也屬於鹼性指示植物。
氣候指示植物：這類植物的生長狀態可以反映當地的氣候條件。例如，椰子的開花是熱帶氣候的標誌。
礦物指示植物：這類植物的生長狀態可以反映地下礦藏的存在。例如，海洲香薷是銅礦脈的指示植物。洛陽石竹與金礦有伴生關係，車前草在富含鋅的地方生長特別旺盛，羽扇豆可以指示土壤錳含量較高。
環境污染指示植物：這類植物的生長狀態可以反映環境污染的程度。例如，唐菖蒲的葉片邊緣和尖端出現淡黃色片狀傷斑，則說明空氣中存在氟化氫污染。紅松、冷杉、柳杉可以綜合指示城市環境污染的程度，唐菖蒲、蘭花、鬱金香、杏樹可以監測空氣中的氟污染。
潛水指示植物：這類植物可以指示潛水埋藏的深度、水質及礦化度。例如，柳屬是淡潛水的指示植物，駱駝刺爲微鹹潛水土壤的指示植物。
海拔指示植物：許多植物在一定的海拔高度生長，因而爲登山者建立了“活指標”。例如，婆羅雙樹生長在喜馬拉雅山海拔100米的高度，白櫟、黃櫨、長葉松生長在海拔1000至2100米的高山上。
空氣質量指示植物：這類植物的生長狀態可以反映空氣質量的好壞。例如，蘆薈對二氧化碳非常敏感，當室內的二氧化碳含量比較高的時候，蘆薈的生長就會受到抑制。