戊二醛固定的作用是使蛋白質等成分凝固，使組織結構或細胞形態更接近生活狀態。
戊二醛是一種雙交聯劑，具有快速且不可逆的特性，能夠與蛋白質分子中的氨基、肽鏈N-端氨基等伯胺基、雜環上的亞胺基、巰基、羥基以及醯胺基反應，形成更加穩定的產物，從而固定蛋白質。戊二醛還能通過固定核蛋白來固定組織和細胞中的DNA和RNA，並能保存糖原，還可以固定和蛋白質有關聯的或含有氨基和亞氨基的脂類。
此外，戊二醛還能通過固定細胞骨架來固定細胞，但不保存脂肪和磷脂，這可能會導致細胞膜結構產生假象。固定的樣品可以在0到4℃下保存較長時間，但需要在固定劑中加入足量的緩衝液以維持pH值的穩定。