形符字是在象形字上加原始符號形成的字。例如，「大」是個象形字，象人正面形。「天」是大字頭上加一符號，表示頭頂，人的頭頂是天。「夫」是大字頭部加一小橫，表示戴簪。夫是成年男子。古時男子，童年披髮，成人束髮，要戴簪。「立」是大字下加一長橫，象人正立地上形。形符字必須以象形字為基，這是形符字區別於象形字的標誌。「天、夫、立」都以「大」為基。「身、長」都以「人」為基，「身」是甲骨文「人」字腹部加一隆起符號，表示有了身孕。「長」是甲骨文「人」字頭部加長發，左面加拐杖，表示年長的人。「母」以「女」為基，甲骨文「女」字胸部加兩點，表示乳房。「眉」以「目」為基，「目」上加表示眉毛的符號。象形字上所加的只能是原始的符號，不是獨立的字。這是形符字區別於會意字的標誌。
形聲字的形符是表義部分，所以也叫「意符」。形符不能表示這個字的確切的含義，只能表示它所屬的義類，是籠統的，模糊的。它的作用在於從視覺上給人一個信號，讓人產生聯想，想到那一類，再聯繫聲音，想到它是生活里用的哪個語素或詞，想到意義。例如，「糹」符表示與紡織絲棉等有關的事物。