差速器是一種關鍵的汽車零部件，用於在車輛轉彎或行駛在不平坦路面上時，允許左右車輪以不同的轉速滾動，差速器的原理可以總結如下：
動力輸入。差速器的動力輸入通常來自一個圓錐齒輪，該齒輪帶動差速器殼體旋轉。
動力輸出。差速器的兩個半軸齒輪將動力傳遞給兩側的傳動軸，即車輪。
行星齒輪的自轉和公轉。行星齒輪在差速器內部自由旋轉，它們可以繞自身的軸旋轉（自轉），同時也可以圍繞半軸齒輪軸線旋轉（公轉）。
轉彎時，左右車輪的轉速差異是由於外側車輪需要覆蓋更長的距離，而內側車輪則相對較短，這導致外側車輪的滑動（滑拖現象）和內側車輪的滑動（滑轉現象），根據「最小能耗原理」，差速器會自動調整行星齒輪的自轉和公轉，以實現兩側車輪轉速的差異化，從而幫助車輛順利轉彎。如果沒有差速器，左右輪的轉速不一致可能會導致機械性損壞。
此外，差速器還允許車輛在直線行駛時兩側車輪以相同的速度旋轉。四輪驅動車輛配備了中間差速器，用於調整前後輪之間的轉速差異，以提高行駛效率和安全性。