工作硬化作用通常指的是材料在受力作用後內部結構發生變化，導致材料的脆化或老化。這種現象不僅發生在地質學領域，如地殼岩石在強大動力作用下會發生工作硬化，使岩石的力學性質顯著硬化，影響其變形特徵。而且在工業領域，特別是在金屬加工過程中，工作硬化也是一個重要的概念。金屬在加工過程中會發生塑性變形，抗力不斷增加，使金屬變脆，這需要通過中間退火等方式來緩解。加工硬化也是強化金屬的重要手段之一，可以提高某些純金屬的強度，改善材料的切削加工性能，並通過冷加工控制產品的最終性能。
在建築工程中，工作硬化作用可以指地面或其他建築材料的硬化處理，這種處理可以增加地面的耐磨性、抗滲性、耐腐蝕性、防水性和防滑性，提高地面的使用壽命和美觀性，同時減少清潔和維護的成本。