保守力的一個典型例子是重力。當考慮一個質點在地球表面附近移動時，重力對其做功僅取決於其初始和最終位置之間的垂直距離，而與路徑無關。這意味著重力是一個保守力。例如，無論是一個物體從地球表面直接上升到一定高度，還是繞地球表面移動一段距離後再上升到同一高度，重力所做的功都是相同的。
另一個例子是彈簧力。彈簧力也是一個保守力，因為它所做的功與路徑無關，只與彈簧的初始和最終長度有關。無論物體是如何在彈簧的作用下移動的，彈簧力所做的功都是相同的。
在更廣泛的物理系統中，如果一個粒子從起始點移動到終結點，受到的作用力所做的功不因路徑的不同而改變，那麼這個力就被稱為保守力。如果一個系統中的所有作用力都是保守力，那麼這個系統被稱為保守系統。保守力的一個關鍵特徵是，沿任意閉合迴路的做功為零。