鼬科動物是一羣非常成功且多樣化的食肉目動物，它們的種類繁多，幾乎在任何類型的棲息地都能見到，包括森林、沙漠、苔原等。這些動物可能樹棲、地棲、穴棲、半水棲或完全水棲。鼬科動物的體型從小型到較大不等，具有細長的身體、短腿和銳利的爪子，以及發達的犬齒和裂齒，這些特徵適應了它們捕獵的行爲。此外，一些鼬科動物還具有發達的肛腺，其分泌物奇臭，用於標記領域和自衛。
鼬科動物廣泛分佈於世界各地，除了大洋洲、南極洲和馬達加斯加等島嶼之外。它們是食肉目中較早出現的類羣，與齧齒動物的普及平行發展。鼬科中的鼬屬（Mustela）是食肉目中體型最小的種類，主食齧齒類，但通常所說的“鼬類”也可以包括虎鼬屬（Vormela）。
鼬科動物是食肉目中非常成功的一科，擁有超過半數的種類，是犬型類的最大科，也是食肉目的第一或第二大科。然而，生態環境的變化也給鼬科動物帶來了威脅，例如黑足鼬已在野外滅絕，19世紀海貂滅絕。