遠程教育是一種教育形式，其基本特徵是師生準分離，利用多種媒體系統地開展教育教學。它不僅提供學歷教育，還提供非學歷教育，是擴大教育規模、普及國民教育的重要手段，也是終身教育體系中的一箇重要組成部分。遠程教育所使用的信息傳播方式包括印刷教材、錄音教材、電視錄像教材及其他教材郵遞的函授方式，有線廣播和無線廣播方式，衛星電視方式，以及網絡傳送方式。在多數情況下，一箇系統會同時採取多種方式進行遠程教育活動。
現代遠程教育是隨着現代信息技術的發展而產生的一種新型教育方式，它通過音頻、視頻（直播或錄像）以及包括實時和非實時在內的計算機技術把課程傳送到校園外。計算機技術、多媒體技術、通信技術的發展，特別是因特網的迅猛發展，使遠程教育的手段有了質的飛躍，成爲高新技術條件下的遠程教育。現代遠程教育以現代遠程教育手段爲主，兼容面授、函授和自學等傳統教學形式，多種媒體優化組合的教育方式。
遠程教育學歷是國家承認的學歷，學信網上也可以查到相關信息，可用於參加研究生考試、國家公務員考試、各類職業資格證考試、工作內部晉升、評定職稱、工資定級等。遠程教育在中國的發展經歷了三代：第一代是函授教育，第二代是80年代興起的廣播電視教育，第三代是90年代隨着信息和網絡技術發展的現代遠程教育。