祖師爺是民俗學的研究範疇，泛指學術流派、宗教派別以及各行各業的創始人，或是對一行業形成作出重大貢獻的人。
如杜康、魯班等歷史上的著名人物都被尊爲特定行業的祖師爺。祖師爺在民間信仰中被視爲某一行業的保護神或象徵，代表人物有杜康、魯班、朱元璋等。祖師爺的選定通常基於該人對行業的發明創造、重大貢獻或歷史地位，如某種技藝的發明者、對行業有重大貢獻的歷史人物、神靈與某一行業有關的個體等。在某些行業中，祖師爺的概念不僅僅侷限於一箇人物，也可能是一箇或多箇歷史人物共同擔任，如鹽業有管仲、張飛、炎帝、魯班等。
祖師爺信仰體現了中國傳統文化中對祖先和師傅的尊敬，以及行業內部的傳承和倫理觀念。