元老院在不同歷史時期和不同文化背景下的含義不同，在古羅馬時期，元老院是一個重要的政治機構。
在古羅馬，元老院最早出現於王政時代，最初作為國家的諮詢機構，由氏族中的豪門貴族長老組成，即長老會議，在共和國時期，元老院由前任國家長官和其他大奴隸主構成，擁有廣泛的權力，包括批準和通過法律、選舉官吏、管理財政、軍事、外交和宗教事務，是實際掌握國家統治權的機構，在帝國時期，隨著政權日益集中於皇帝，元老院的權力雖然有所減弱，但它仍然是貴族統治的政治支柱。
此外，元老院的概念也被用於其他文化和歷史背景中，例如，在日本明治時代初期的立法機關中，也使用了「元老院」這一名稱，但其職權和組成人員有所不同。在小說《臨高啟明》中，元老院則是一個由穿越者組建的政治機構，擁有極高的政治地位。