互惠待遇是指各國基於平等互利的原則，互相給予對方國民某種權利、利益或優惠。這種待遇體現了對等性與雙邊性，意味著雙方平等享受對方的優惠，且只限於雙方之間。互惠待遇是一種差別待遇，因為它只給予締約國雙方，而最惠國待遇則是無差別的，它允許一方享受任何第三國所給予的優惠或特權。
互惠協定是一種雙邊協定，但在國際間普遍締結最惠國待遇條款的條件下，尤其是在1947年關貿總協定和世貿組織中，互惠待遇實際上具有最惠國待遇和多邊協定的特點。這意味著成員雙方給予的互惠待遇，通過最惠國待遇，其他成員方同樣享受。互惠待遇的具體內容通常在通商航海條約或貿易協定中確定。
歷史上看，1860年的英法《科布登條約》規定了相互減低關稅，許多國家通過與英法締結最惠國條約得以同樣享受這種優惠。此外，《關稅及貿易總協定》也是根據互惠待遇原則與最惠國待遇原則締結的多邊國際協定。
互惠待遇不能單獨使用，必須與其他特定的權利或制度的內容結合在一起，才能成為獨立的單項條款。在貿易實踐中，互惠待遇與最惠國待遇是彼此聯繫的，締約國雙方給予的互惠待遇，通過最惠國條款，其他國家便可同樣享受。在這種情況下，互惠待遇在形式上是差別待遇，實際具有無差別待遇的性質；互惠協定形式上是雙邊協定，實際具有多邊的性質。