「下里巴人」這一成語源自戰國時期楚國的文學家宋玉的故事，宋玉是戰國後期楚國的一位有主見的文官，楚王因聽信他人讒言而召見宋玉，詢問他對眾多不滿聲音的看法。在解釋自己的處境時，宋玉講述了一個歌唱家在京城的表演，最初演唱的是楚國流行的民間歌曲《下里巴人》，吸引了大量聽眾；隨後演唱的曲目逐漸變得更加高深和雅致，能夠跟隨唱和的人也越來越少，通過這個故事，宋玉想要表達的是，文人中的傑出人物因其遠大的志向和高尚的行為，往往難以被普通人所理解。
「下里巴人」這個成語後來被用來形容通俗、淺近的文藝作品，與「陽春白雪」形成對比，「陽春白雪」則用來代表高雅的文藝作品。