三尺巷的典故有兩個版本，一個是關於清代開國狀元傅以漸的故事，另一個是關於安徽桐城的兩家鄰居的故事。
版本一：傅以漸在京城為秘書院大學士，家中因為宅基糾紛，修書一封，希望他能為家中撐腰。收到家人來書，遂修一紙家書：「千里修書只為牆，讓他三尺又何妨？萬里長城今猶在，不見當年秦始皇」。家人看後，自感慚愧，主動讓出三尺，鄰居知道後，也深感慚愧，讓出三尺來，於是就形成了今天的三尺巷。
版本二：清朝康熙時，安徽桐城出了個叫張英的，當上了大學士，鄰居吳氏欲侵占他的宅邊地，家人馳書北京，要張英憑官威壓一壓吳氏氣焰。誰知張英卻回詩一首：「千里修書只為牆，讓他三尺又何妨。長城萬里今猶在，不見當年秦始皇」。意思很明白：退讓。家人得詩，主動退讓三尺。吳氏聞之，受到感動也後撤三尺，三加三等於六，才成了「六尺巷」。
無論是哪個版本，這個故事都傳達出了一個道理：退一步海闊天空。